恩施市沙地乡至今遗存一古老戏种———木偶戏。
相传楚汉相争时，刘邦被楚霸王围困，刘邦的谋士陈平设计打造了很多木人木马，趁夜色朦胧，由士兵操纵傀儡沿城四周频繁调动，佯装千军万马，楚霸王疑为援兵救驾而被迫退兵。刘邦夜梦楚霸王得知真相后，将傀儡马踩入泥以泄愤，刘邦醒后惊异不已，便命士兵制作木偶设坛还愿，自此产生木偶戏。
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木偶戏也称傀儡戏。演木偶戏时，根据操纵方式的不同，分为杖头木偶、布袋木偶和提线木偶。沙地乡遗存的属杖头木偶。演出时表演者双手操纵木偶，合着锣鼓伴奏边演边唱，这是一门集唱、念、做、打于一身很累人的活儿。
木偶戏也和其它戏种一样，生、旦、净、丑这类角色一样也不少。不过，木偶戏的“角色”是“头子”。所谓“头子”就是用白杨木等硬质木材雕塑成的各种头型，按照生、旦、净、丑的脸谱进行彩画，这些形象在演出时戴上头饰或髯口，穿上服装，装扮成各类“角色”。一般来说，一个小型的木偶剧团需七至九人，有七紧八松九消停（空闲）之说。“头子”有三五个也能演几部小戏。有的较大型的剧团，其“头子”达三十多枚。演奏的器乐有京胡、边鼓、锣、钹及唢呐等。沙地乡木偶戏的唱腔，用恩施地方剧种南戏的演唱形式，有北路、南路、上路、四平之分。沙地木偶戏主北路，分为倒板、一字、转二流、三眼、背头、滚板、萧眼等。
沙地乡木偶戏传人，是住在柳池村一个叫人山岭地方的向承福老艺人。向老现已73岁，自13岁起，他与一些少年郎拜宣恩沙道沟田雨清学木偶戏，走村串户为事主家消灾、还愿，混几个口食钱。恩施解放后的第4年，21岁的他进入南剧团。剧团组织者是县文化馆第一任馆长金如斋，团长为顾大柄。在剧团，他生角、净角都能演，有时还顶青衣和丑角上场，加上他长相和身段都不差，年轻气盛，就自傲自满，随后跳槽到刚组建的建始县南剧团当演员。岂料天不遂人愿，1959年自然灾害之际，未得到省里编制的这个剧团被解散。从此，自命不凡的小向与“专业”失之交臂。虽然第二年又与廖南山一帮年轻人短暂演出灯戏和木偶戏，但肚子经常“打梁山锣鼓”（意即食不果腹），而被迫回家种田。这一别竟长达四十多年，翩翩少年弹指间成了垂暮老人。
很多人没见过长在高山岩缝中的一种树种———狗苦李，它结出的果实其味既苦又涩又麻，虽入不了时令水果的名录，却也是自然界物种的遗存。木偶戏和恩施其它一些民间艺术也如狗苦李———在自然界顽强地生存，其“生存权”相当艰难，犹如在死亡线上挣扎却难以拯救，究其原因除时间因素或经济因素外，重要原因是这些产自民间的艺术形式不能“与时俱进”，“遗传基因”决定了自身只能长期在山旮旯里为人们消灾、避邪、纳福、还愿。要想再度辉煌，“有可持续性发展的可能”为现代的人们所青睐，有必要对其“遗传基因”进行适当改造，照搬或“克隆”是没有出路的。当然，挖掘、整理是抢救“非物资物质文化遗产”的另一个课题。因为文化生态与自然生态一样，一经灭绝将无法再生。
向老的搭档廖南山于前年去世，目前还有鲁智全（67岁）与文为伍。近来，年过不惑的朱诗白亦拜其门下学艺。沙地乡政府对这一古老的民间剧种也比较重视，恩施市文化馆也正对其进行搜集、整理。前年8月，向老等一班人在沙地教堂内排练沉寂四十多年后的第一场木偶戏《芦花荡》。向老在帘幔内将木偶张飞高举过头，用力地操纵着杖头，合着锣鼓家业铿锵的节奏边舞边唱＜张飞接唱二流＞：“闪出捉周翼德张，披头散发一员将，浑身枯瘦面皮黄，可是周瑜小儿郎？通下名来枪下亡。”南戏净角唱腔由老者喉咙中送出来，无法掩饰其“夕阳无限好，只是近黄昏”的苍凉与悲壮，使笔者犹如尝到了狗苦李苦涩的味道。
可喜的是今年“上九日”，向老与一班搭档在硒都广场为恩施市民献上了断断续续准备了近两年的木偶戏《芦花荡》，终于受到了人们的关注。
