说起连环画，年纪稍长一点的人都会有一种极为亲切又极其深刻的感觉。这是因为，在上世纪80年代以前，连环画曾经是国内发行量最大、受众最广的读物，影响了几乎每一个青少年的成长。1980年代之后，受多种因素的影响，连环画出版市场迅速衰落，一段时间内甚至完全从书店的货架上消失了。而与此同时，国内收藏界对它的兴趣却是与日俱增，经久不衰。时至今日，连环画已经成为最热门的藏品之一，吸引了不计其数的爱好者投身其中，市场价值更是连番上扬。就在几个月前的一次拍卖会上，一套连环画原稿拍出了1540万元的天价，令整个收藏界为之震惊。
世纪艺术
作为一种独特的艺术表现形式，连环画的历史可以说极其久远。有研究表明，至少在西汉时期，就已经出现了连环画的萌芽。比如在马王堆汉墓的漆棺上，就有两组分别名为“土伯吃蛇”和“羊骑鹤”的绘画故事。在其后两千多年的时间里，这种情节连贯、环环相扣的以图画叙事的方式被长期保持并流传下来。
然而严格意义上的连环画，实际是从19世纪末期才开始在国内出现的。1889年，上海文艺书局出版了石印本的《三国志》画册，这本书被业界公认为是国内现存最早的连环画。从那时算起，连环画艺术迄今为止的历史不到120年，而其最兴盛、最辉煌的年代是在20世纪中期，故此我们可以将其称为一种世纪艺术。
百年历史之中，连环画艺术经历了几个特征较为明显的发展时期，大致上可划分为1949年之前、1949～1966年、1966～1976年，以及1976年～90年代初的几个时间段。各个时期，都有其成就突出的代表性画家及标志性作品，但以1949～1966年间出现的数量最多并最为集中。在当时，全国知名的连环画家就有二三十位，优秀作品更是比比皆是不可胜数。这一时期，也是中国连环画发展最为繁荣的鼎盛期。令人深为可惜的是，1966年开始的“文化大革命”，让这一辉煌的好时光戛然而止，连环画艺术从此走上了一条衰亡的道路。80年代，此门艺术虽然一度重现繁荣，但从艺术成就的角度来说却已经是相去甚远，几乎到了不可同日而语的地步。
以艺术手法与艺术表现的特性而言，中国连环画的特征可以说非常鲜明而突出。手法上，它以传统的白描、线描作为主要绘画方式，其间虽然也有少量作品采用木刻、油画、水彩、素描等西方绘画技法，却仅仅是尝试而已，从来不能成为创作的主流。构图及艺术表现方面，中国连环画严格遵循西方写实绘画的透视原则，使之与国画的诸多技法相结合，总体的布局严谨而合理，内容丰富、形象逼真，又不乏笔墨的空灵之美，因而具有很强的艺术感染力。
“文革”结束后，国内美术界热衷于学习和借鉴各种西方的绘画理论及绘画技法，并将其引入连环画创作之中。我个人认为，这样做的结果，虽然使连环画的创作方式得以丰富，却也让中国连环画失去了其固有的特色。更重要的一点，是一批作者借此机会只求速度不求质量，去繁就简粗制滥造，最终导致了连环画事业的衰落。
收藏一门
曾经有人认为，连环画衰落的主要原因是脱离现实生活，虚幻的故事编排令人生厌。此话看似很有道理，实际却站不住脚。原因在于，连环画为人们所提供的不仅仅是故事，更重要的是绘画艺术，是历史的影像再现。故事再不好，只要画面精美、内涵丰富，同样能引起人们的观赏兴趣。这一点，在连环画收藏热中得到了充分的体现。
一个有趣的现象是，从80年代后期开始，国内连环画创作及出版迅速衰落，连环画收藏却悄然兴起。据笔者所知，最早从事此一行当的人士，几乎都是连环画的忠实爱好者，而其最初的收藏目的，也不是为了投资获利。那时候，许多家庭把连环画当废纸处理，爱好者则常常是从收破烂的那里淘换此物，价钱很低，似乎谁也不可能把它当宝贝看待。笔者本人就曾经花三块钱，从一个收破烂的那里买下十几本“文革版”和“老版”的连环画，自己没觉得“捡漏”，对方则很是开心。
